微細藻類Euglena agilisでは、RNAから不要な領域を除く際に、一般的な配列の目印とは異なる規則が広く使われている。天然・人工の配列を別種へ導入する実験で、この除去を導く配列上の特徴が明らかになった。
除去される領域の70％超がGT–AG規則から外れる
RNAから除かれるイントロンは、タンパク質を作るための処理で切り出される領域だ。一般的には、その両端にあるGTとAGという塩基配列の組み合わせが、除去位置の目印となる。
理化学研究所が主導した研究では、微細藻類Euglena agilisのイントロンの70％超が、このGT–AG規則に従わなかった。除去対象の大半が、一般的な目印とは異なる配列規則を使っている。
天然・人工のイントロンを別種へ導入する
この非標準的な除去の規則を調べるため、理化学研究所の持田恵一らは、天然の非標準イントロンと人工的に作ったものを用意した。これらを別種のユーグレナへ導入し、細胞内での処理を調べた。
タンパク質の生成を除去の判定に使う
導入したイントロンの処理は、遺伝子が通常コードするタンパク質を作れるかどうかで判定した。タンパク質が作られればイントロンが正しく除かれたと判断でき、作られなければ除去処理がうまく進まなかったことを示す。
GTとAGに代わる配列の目印を特定
この導入実験によって、GTとAGに代わって除去を導く配列上の特徴が明らかになった。非標準イントロンの処理にも、細胞が読み取る別の目印がある。
非標準イントロンが大半を占めるという結果は、Euglena agilisが一般的な処理系と並行して別のRNA処理系を持つ可能性を示唆する。実験で明らかになった配列規則と、処理系の併存という解釈は、確度を分けて捉える必要がある。