ロケットから分離した後、月周辺以遠を含む多様な軌道へ移動する小型軌道輸送機の開発が動き出す。Pale Blueは宇宙戦略基金への採択を受け、独自の推進システムを中核に、東京大学と共同開発する。
ロケット分離後の移動を小型宇宙機が担う
軌道輸送機OTVは、ロケットから分離した後に異なる軌道の間を移動する宇宙機だ。推進システムメーカーのPale Blueは、JAXAが主導する宇宙戦略基金の軌道間輸送機開発テーマに採択され、東京大学と小型軌道輸送機Micro-OTVを共同開発する。対象は完成した輸送サービスではなく、その実現に向けた宇宙機の開発である。
多様な目標軌道へ向かう支線輸送
この小型輸送機が目指す到達先には、地球と月の間の領域と、その先が含まれる。Pale Blueは、大型ロケットや大型OTVによる輸送を幹線に見立て、小型機による輸送をそれに接続する支線として位置付けている。開発の狙いは、大規模な輸送手段を補い、多様な目標軌道への輸送を担うことにある。
推進システムに軌道制御と自律運用を組み合わせる
小型輸送機の開発では、Pale Blue独自の推進システムを中核技術に据える。東京大学は軌道制御と自律運用の技術に加え、深宇宙環境に耐える宇宙機の開発を主導する予定だ。推進機だけでなく、軌道上の移動を制御する技術と、その移動先で運用するための機体を共同開発の対象に組み込む。
推進機の供給から軌道輸送事業へ
Pale Blueは小型衛星用推進システムの開発・製造を手掛けており、今回の採択を機にOTV事業への参入を表明した。新たに取り組む輸送機の開発・運用で得る知見は、既存の推進システム事業にも還元する方針である。